В одном самом обыкновенном сказочном королевстве, где превращение мышей в лошадей и проживание юных девушек в обществе семи гномов считалось не менее обыденным, чем кофе по утрам и драконы, сторожащие принцесс, жил герцог.
Герцог был человек неглупый, образованный, к тому же, удивительный добряк. Жена ушла от него к мужественному воинственному графу, не выдержав мягкого характера мужа и оставив на память, флакончик из-под духов, полное собрание любовных романов и годовалую дочку. (Воинственный граф детей не любил, а бывшая герцогиня, почему-то была уверена, что дети – это побочный продукт любви, в котором, лично она, никогда не нуждалась.)
Так что жил герцог в просторном светлом замке вместе со слугами и дочкой. К слову, дочка пошла в отца и росла доброй, понимающей и очень практичной. Ей не слишком нравились танцы, вышивание, зато, если нужно было забить где-нибудь гвоздь, испечь пирог или отыскать на небе новую звезду – запросто. Звали ее Джен, какой-то сногсшибательной красотой она не отличалась, но не считала, что собственная заурядность помешает ей быть счастливой.
Как водится, в сказочном королевстве, во дворце, естественно, проживал король с семьей. Семья короля состояла из 5 человек: собственно, монарха - уже немолодого мужчины с богатырским здоровьем и очень активного; королевы – тихой, мудрой женщины с ангельским терпением; старшего сына – балагура, шутника и путешественника, нежно любимого всеми за позитивный взгляд на любые трудности; единственной дочери-принцессе, молодой и замужней, проживающей вместе с мужем-магом в отдаленном замке, где никто не мешал магу заниматься его волшебством. Наконец, был у королевы и короля третий ребенок, сын – темпераментный юноша по имени Мирт.
Больше всего на свете Мирт любил охоту и балы, но, от природы сообразительный, легко справлялся и с государственными делами. А значит, мог стать, в обозримом будущем, новым королем, поскольку его старший брат – Гай, отказался от короны, мотивировав это тем, что от него будет больше пользы в качестве посла.
Но пока принца старались не слишком загружать делами, прекрасно понимая, что мальчику стоит нагуляться на годы вперед.
В один из погожих летних дней Мирт отправился на прогулку, верхом на своем верном скакуне. Светило солнце, стоял июнь, легкий ветерок пробегал по траве, щебетали птицы, природа улыбалась погожему дню. Принц пришпорил коня и буквально пролетел через широкое поле. Ветер развевал волосы, юноша радовался собственной свободе и мечтал о том, что закатит через два дня масштабный бал в честь летнего солнцестояния. И обязательно купит небесные фонарики, и на балу будут играть лучшие музыканты со всего света. Погруженный в свои мечты Мирт не заметил, как пересек границу чужих владений, впрочем, для особы королевских кровей, в родной земле чужих угодий не бывает. Его конь так бы и скакал дальше, если бы не возмущенный возглас:
- Моя земляничная полянка!
Женский голос вырвал принца из глубоких раздумий, заставив рефлекторно подобраться, принять горделивую позу и улыбнуться ослепительной улыбкой. Жаль, что должного эффекта все эти приготовления не произвели, на будущего наследника трона смотрела пара внимательных карих глаз. Напротив стояла нахмурившаяся девушка в скромном синем платье, и только самый внимательный обратил бы внимание на то, что платье сшито из лучшего шелка у самого известного в королевстве мастера. Если бы не отсутствие какой-либо косметики на лице, другая прическа и выбеленная кожа, ее можно было бы назвать даже симпатичной, хорошие гены, говорящие о высокородном происхождении Мирт отметил сразу (А что, принц должен разбираться в том, насколько хороша девушка, поскольку любая из них – его потенциальная невеста). Пока же, незнакомка не вписывалась ни в какие стандарты дворянской красоты, кроме того, было заметно, что она, ко всему прочему, явно занимается каким-то физическим трудом, что плохо вязалось с образом дочки какого-нибудь графа, не держащей в руках ничего тяжелее шитья.
- Приветствую тебя, прекрасная незнакомка! Чудесный день, не правда ли -, Мирт был хорошо обучен манерам и в любой ситуации умел сохранить лицо.
- Неправда. Вы, уважаемый, на своем коне топчете МОЮ земляничную полянку. Я не для этого выводила новые сорта ягод и поливала ее каждый день, чтобы всякие всадники ездили тут и губили плоды моих трудов.
Его Высочество даже опешил. Какая непочтительность, какая наглость так разговаривать с наследным принцем! С другой стороны, девушка, по всей видимости, живет в глуши и просто не понимает кто перед ней. В светлую голову юноши пришла сомнительной светлости идея, а что если не говорить кто он, Мирт уже порядком устал от обожания подданных и раболепия во взгляде. Мысль пересилила даже королевскую гордость.
У Джен с самого утра не заладился этот день. Сначала скисло молоко, которое нужно было для приготовления нового, придуманного ею самой ею десерта, а потом сломался любимый молоток, как нарочно, во время забивания гвоздя. Хорошо, что никого не покалечило. А тут еще и скачут всякие, губят только-только поспевшую землянику. Однако девушка взяла себя в руки, негоже было выказывать на людях свое негодование.
Незнакомец спешился и приятно удивил Джен красочными извинениями, ясно говорившими о высоком качестве воспитания.
Так что она вмиг растеряла весь свой гнев и машинально отряхнула платье, чтобы присесть в реверансе и поспешила завершить неожиданное знакомство собственным побегом.
- Как вас зовут, сударыня? -, кажется, юноша совершенно не разделял желаний девушки поскорее распрощаться.
Еще бы, Мирту некуда было торопиться, а вот у дочки герцога дел было невпроворот. Впрочем, ничто не помешает ей отвечать на расспросы, пока наполняется ягодами корзинка.
- Джанет де Флер, я живу вон в том замке на холме.
Память услужливо подкинула принцу информацию об аристократах, полученную на одном из занятий по дворцовому этикету.
- Вы родственница герцога де Флер? -, собеседник спешился, но предусмотрительно держался на границе земляничной полянки.
Ловкие пальцы девушки, приподнимали веточки растений и проворно срывали спелые ягоды, осторожно укладывая их в корзинку:
- Это мой отец. -, она отвечала почти не задумываясь, с головой уйдя в свое занятие.
Брови Мирта удивленно поползли вверх, дочка герцога ползала среди травы чуть ли не на коленях, чудом умудряясь не запачкать платье. Немыслимо! Принц долго молчал, слабо понимая как реагировать и о чем говорить дальше. Обычно, он не испытывал трудностей в общении с прекрасными девушками, но о чем разговаривать с этой, юноша понятия не имел.
- Очень приятно. А я – Мирт -, он запнулся, но в последний момент передумал перечислять собственные титулы.
Сын короля присел на корточки, он никогда в жизни не собирал ягоды, может быть, если попробовать, разговор сложится сам собой.
- Эй! Что ты делаешь, они же у тебя все помнутся -, Джен покачала головой, определенно, умственные способности собеседника оставляли желать лучшего. – Вот так, смотри, приподнимаешь листочки…
- У меня устала спина -, пожаловался Мирт через несколько минут.
Дочка герцога смерила его скептическим взглядом, а затем пожала плечами:
- Ну и что, подумаешь, спина, эти ягоды того стоят.
Разговор снова зашел в тупик, но юноша уже принципиально не желал сдаваться, Джанет вон, кажется, совсем не устала.
Надо отдать должное, кое какая помощь от Мирта все-таки была и корзина заполнилась в полтора раза быстрее.
Законы гостеприимства обязывали пригласить нового знакомого на чай. В конце концов, несмотря на неосведомленность в бытовых вещах, он оставил о себе приятное впечатление.
Девушка поднялась на ноги и заправила за ухо выбившуюся прядь волос.
- Вот и все, если ты никуда не торопишься, приглашаю в гости на чай.
Принц посмотрел на собеседницу с легким недоверием:
- Ты уверена, что это удобно? Обычно для этого есть целая процедура приглашений… Это же элементарнейшие правила этикета!
- Ты видишь здесь церемониймейстера? -, девушка звонко рассмеялась, чуть не выронив корзинку – будем считать, что это такие особые правила приглашения на чай.
Его Высочество после некоторых колебаний согласился с Джен и очень скоро они вошли в ворота замка герцога де Флер, весело о чем-то болтая. Девушка сама заварила чай, добавив туда каких-то листиков и трав, вымытая земляника лежала в двух вазочках на столе в открытой галерее.
- Красивый замок, а эта галерея… она прямо создана для танцев -, с неподдельным восхищением произнес Мирт, откинувшись на спинку плетеного кресла. – Ты наверное любишь танцевать…
Бедная Джанет, она чуть не поперхнулась чаем, честно говоря, танцы были ее самым слабым местом.
- Не люблю, грациозности не хватает -, фыркнула она в чашку – другое дело – забивать гвозди…
На лице дочки герцога появилось столь мечтательное выражение, что Его Высочество только и выдохнул:
- Забивать гвозди? А ты покажешь как это?
Из всех принцев, которых когда-либо знало это королевство, Мирт был, пожалуй, самым любознательным…

* * *
Поздним вечером наследный принц династии Лиасс буквально влетел в королевские покои своих родителей. Сложно было описать все те чувства, которые читались в его горящем взоре.
Мирт произнес одну единственную фразу:
- Родители, я знаю, кто будет следующей королевой.
Прежде чем отвесить Его Величествам шутливый поклон и скрыться за дверью, мурлыкая под нос:
- А завтра мы разучим менуэт.