В любом случае, два раза в день в тренировочном зале выбивать из Лейи пыль и гнуть её во все стороны здоровья ситху вполне хватало. С падениями он закончил после устроенного тогда "экзамена" и снова сосредоточился в оттачивании у принцессы техники рукопашного боя, силы, гибкости и реакции. И, конечно же, опять возобновил работу с её способностями одарённой: с этим было всё не так просто, как казалось вначале. Лорд ситхов давно заметил, что волны Силы, выпускаемые Лейей произвольно и непроизвольно, различаются по свойствам, и даже непроизвольные бывают разной степени разрушительности. Позже удалось определить, что помимо обязательного телекинетического импульса в состав волны могло в той или иной мере входить воздействие, которое Дарт Вейдер назвал ментальным ударом: оно ошеломляло жертву и мешало нормально защититься от обычного, в общем-то, толчка Силой. Это раскрывало секрет, почему Люк - обученный, сильный и опытный одарённый - пострадал на Кесселе настолько тяжело. С тех пор помимо общего контроля над своими круговыми волнами Лейя училась разделять их телекинетическую и ментальную составляющие, "шарахать" тем и другим по отдельности, в идеале контролируя интенсивность, а в ещё большем идеале - и избирательность действия. Чистый телекинез получался проще, и если управляемо швырять им отдельные предметы и ситхских Лордов удавалось сравнительно легко, то вот "дать по мозгам", как она это про себя окрестила, выходило совершенно непредсказуемо. Тем более что с практикой было сложнее - на данном этапе обучения ни на Люке, ни на Мареке эту часть её умений Дарт Вейдер отрабатывать категорически не разрешал.

Лейя ожидала, что Тёмный Лорд будет недоволен её новым увлечением, и морально готовилась со всей решительностью отстаивать своё право изучать то, что выбрала сама, - но, к её удивлению, Дарт Вейдер отреагировал спокойно. Возможно, потому что оба его старших ученика проходили через попытки развести сад или его облагородить? Или что она наконец самостоятельно проявила интерес хоть к чему-нибудь?.. Странно это было - готовиться к противостоянию и обнаружить, что сопротивления-то и нет. Принцесса усмехнулась: она, наверное, в тот момент выглядела очень глупо со своими попытками подобрать ответ, когда в голове ещё крутились ставшие вмиг ненужными доводы, доказательства и контр-аргументы.

Вынырнув из воспоминаний, Лейя вновь сосредоточилась на стремлении "почувствовать Силой" - то есть, закрыв глаза, ощутить невидимую связь между ней и растущим невдалеке деревцем. Она это умела в большом масштабе: с полем, с лесом, с морем. Находясь в саду, она всегда чувствовала слитное присутствие множества растений вокруг себя. Но вот выделить из них одно конкретное было так же трудно, как пытаться расслышать в толпе галдящих людей один-единственный голос.
Наставник разъяснил непонятные ей термины - все эти "напитайте Силой", "коснитесь Силой", "потяните за нить Силы" и прочие "сверните Силу в трубочку" - и показал, как это делается. А вот повторить...
Да. Повторить.
Оставив попытки "почувствовать", Лейя переключилась на "подействовать". Выбрав одну из росших рядом травинок, она произвела крайне осторожное и аккуратное движение Силой, чтобы пригнуть её к земле. Как под порывом ветра, пригнулись все росшие рядом травинки, цветочки, а то самое деревце трепыхнуло листиками и качнуло нижними ветвями. Подождав, пока всё снова замрёт в неподвижности, принцесса повторила попытку. И ещё раз И ещё... Как и во всём остальном, силу действия оказалось проще научиться дозировать, чем избирательность. Заметив, что стало хуже получаться, Лейя вновь переключилась на "почувствовать деревце"... Попытки "напитать Силой" Дарт Вейдер категорически запретил до тех пор, пока она полностью не освоит два предыдущих навыка, поскольку из-за имеющихся проблем с контролем это могло быть для неё смертельно опасным.

За минувшие десять дней она провела в саду больше часов, чем за последние месяцы - львиную долю свободного времени, а такового сейчас у неё было в избытке: половину обязательных школьных экзаменов принцесса уже сдала, Свод законов вызубрила, а Дарт Вейдер после своего возвращения не слишком загружал её теорией и беседами на неприятные темы. Кажется, ему было сейчас слегка не до ученицы. И вернувшийся Марек постоянно где-то пропадал вне резиденции, а при редких появлениях полностью её игнорировал. Жаль, что Люк улетел... Так что такого долгого спокойного и скудного на потрясения периода за всё её ученичество у принцессы ещё не было. Контрастом к реальности были сны: в них она то умирала разными смертями, то удирала от погони на подбитом корабле, то безнадёжно к кому-то прорывалась, то почему-то голая искала себе одежду в каком-то бункере - словом, всячески бурно жила и активно приключалась. Большинство из них трудно было назвать кошмарами, хоть и сюжет подходил, и вскакивала она среди ночи с бешено бьющимся сердцем - но эти сны давали Лейе ощущение той интенсивности бытия, которой ей в бодрствовании было отказано. Было совершенно очевидно, что Дарт Вейдер со ученики что-то затевает. Возможно, они таки вышли на след той криминальной организации, которую, по словам Люка, так упорно искали, и теперь планомерно выявляют лидеров и готовят разгром. Но, к великой досаде принцессы, оба проклятых ситха не считали нужным ни привлекать её к своему делу, ни уж тем более делиться закрытой информацией с непосвящёнными. И братец, зараза джедайская, только улыбался и уходил от темы. Это, конечно, было понятно и обоснованно, но раздражало до жути. Так что оставалось ждать, когда эта мина под ногами рванёт, и пользоваться пока ещё длящимся временем тишины и покоя на полную катушку. В том, что впереди маячит что-то очень плохое, Лейя уже была практически уверена, хотя и не могла толком объяснить, почему.

Вечером принцесса получила вызов от Дарта Вейдера. Тёмный Лорд ожидал её в одной из общих комнат.
- Вы хотели меня видеть?
- Да. Я покидаю Корускант, за вами присмотрит Император. Собирайтесь.
Она замерла, словно наткнувшись на стену, и уставилась на линзы вейдеровской маски.
Что?!
Ощущение катастрофы захлестнуло её. Ситх нетерпеливо колыхнул плащом:
- Вы слышали меня? Берёте смену одежды и идёте сюда.
Нет. Этого не может быть. Она категорически против!
Лейя сделала шаг к нему:
- Никаких императоров, я с вами.
- Это не обсуждается!
- Я лечу с вами. Я ваша ученица!
Не было понятно, что происходит, что делать, откуда грозит опасность, но была твёрдая уверенность, что предлагаемый Вейдером вариант осуществиться не должен. Этому надо помешать во что бы то ни стало! Иначе... беда.
Ситх холодно отчеканил:
- Вы выполняете приказ!
Чувствуя себя до омерзения беспомощной, Лейя сделала последний шаг к возвышающейся перед ней фигуре и, борясь с желанием зажмуриться, изо всех сил вцепилась в чёрную одежду.
- Я... полечу с вами. Я не поеду к Императору.
Во что бы то ни стало - она его не отпустит! Иначе...
Дарт Вейдер словно закаменел под её руками. После короткой заминки неохотно произнёс:
- Лейя. Вы погибнете, если полетите со мной. Вы погибнете, если останетесь дома. Во всех вариантах будущего вы остаётесь живы только рядом с Императором, - на каждое слово принцесса ещё упрямее сжимала пальцы. Озвученные варианты будущего её не взволновали, потому что... - Когда я вернусь...
Она подняла голову и тихо сказала, глядя в упор:
- Вы не вернётесь.
Ситх замолчал. Она продолжала, с каждым словом понимая, что так и произойдёт:
- Вы не вернётесь. Вы сгорите. Взорвётесь. Ваше тело остынет в холоде космоса, - все сны про пожары, космические бои и смерти в чужом теле, всё в этот момент стало понятным. Это был Вейдер. Это он умирал каждую ночь в её снах, сгорал в огне, испарялся во взрыве, медленно угасал в холоде и темноте, один, - скафандр продлит вам агонию, но это будет бесполезно, помощь не придёт...
Она не могла его отпустить в этот путь, просто не могла, и всё тут! Намертво стиснув в пальцах шершавую чёрную ткань, повторила:
- Я не пущу вас туда одного.
Дарт Вейдер неподвижно стоял, глядя на неё через линзы маски, и, казалось, размышлял.
Что бы он ни придумал, Лейя его не отпустит. Просто физически не оторвут. Отправится с ним. Не даст умереть. Что бы с ней ни случилось. Неважно. Ей всё равно в Империи не жить...
Ситх медленно повторил:
- Так вы не отпустите меня одного?
- Да.
- А с учеником?
Над принцессой будто бы взошло солнышко, такое накатило облегчение. Да. Конечно. Ключевое, что он не один. Лейя отвела взгляд от ситха.
- Да... да. С другим учеником, - и даже ясно, с каким.
- Скажем, с Люком?..
- Нет! Возьмите Марека. Дарта Марека, - поправилась она, - это будет хорошо. Оптимально.
Взгляд за маской потяжелел:
- И если я улечу с Дартом Мареком, я вернусь живым?
- Да.
- А он?
- Тоже.
Хмурясь, Лейя с трудом подбирала слова, пытаясь изложить свои ощущения:
- Люк - не вернётся, только вы. Марек - вернётся с вами. Вы оба вернётесь, - уверенно нашла взглядом взгляд, скрытый линзами. - Да. Оба. Никто из вас не погибнет.
В размеренное шипение респиратора вплёлся живой облегчённый вздох. Ситх повернул маску к настенному хронометру, потом наклонил обратно к Лейе.
- Хорошо, будет так. Я отправлюсь с Лордом Мареком.
Принцесса согласно кивнула.
- А вас сейчас отвезу к Императору.
Хоть к вуки лысому.
- Вы согласны или нет?!
На этот раз она решила всё-таки ответить развёрнуто:
- Да, Мастер. Согласна.
- В таком случае извольте от меня отцепиться наконец.