Они бежали и каждый слышал стук собственного сердца.
- Перекидывай нас на Остров Несбывшихся Надежд! – заорал Грэм на бегу. Он чувствовал, что начинает пахнуть жаренным. И, если их схватят, то это будет последнее приключение в его жизни.
- Я не могу! – прокричала Элейн – Это слишком далеко!
- А, что ты вообще можешь со всоей магией! – он был в ярости – Куда-нибудь подальше от этого пекла! Я жить хочу!!!
Эль бежала молча.
«Придурок!» - презрительно подумала Элейн – «чтобы ты понимал!». Она что-то выкрикнула на бегу и все трое исчезли. На этот раз перемещение прошло удачнее, но вот место, где они оказались им не понравилось. А скорее даже о-о-о-чень не понравилось.
- Ты что делаешь!!! – заорал Грэм пуще прежнего.
- Ну как ты и просил: куда подальше. Острова Арктики – это самое отдаленное место, куда я могла вас перенести – пожала плечами Элейн.
Они стояли посреди снежной метели и успели продрогнуть до костей.
- А ну верни лето!!! – заорал он.
- Как пожелаешь – ей уже было все равно.
Вдруг они оказались у входа в пещеру, а вокруг были зеленые деревья, цветы и летали бабочки.
- Об этом месте почти никто не знает. Это одно из моих убежищ. – еле слышно проговорила волшебница. Эль и Грэм были в изумлении от представившегося им вида.
- Я..... я..... - они разом повернулись и увидели оседающее на землю тело Элейн. Лицо её было серым. Грэм сорвался и подхватил её.
- В пещеру! – скомандовала Эль и он послушно пошел за ней, неся Элейн на руках.
Внутри оказалось довольно уютно. Тут нашлось почти все, что надо: кровать, пара стульев, стол, чашки и все прочее. Даже был маленький ручеек, который бежал из трещины в стене и исчезал в разломе на полу пещеры. Грэм бережно опустил Элейн на кровать, в то время как Эль смочила лицо волшебницы водой.
- Что с ней? – спросил он.
- Долго обьяснять. Ты не поймешь. Ей такое путешествие стоило много сил, поверь мне. Нам еще повезло. Легко отделались. Пока что легко.
Грэм почесал затылок.
- Я скоро вернусь – ответил он и исчез в проеме пещеры. Часа через два он вернулся с двумя кроликами и кучей каких-то кореньев, грибов и ягод. Он сам приготовил все это на костре , отказавшись от помощи Эль, и не забыв упомянуть что-то на счет женщин, которые ничего не смыслят в походной жизни. Эль оставила его в покое и присела рядом с Элейн. Лицо волшебницы приобрело нормальный цвет. Она спала. Это был здороый и глубокий сон очень уставшего человека.
На местность, где они находились опустилась ночь. На стенах пещеры танцевали тени от костра, а Эль и Грэм доедали первого кролика. Доедали молча. Вдруг Элейн застонала на кровати и открыла глаза. После плотного ужина она снова стала похожа на ту задорную и дерзкую незнакомку, какой Эль повстречала её впервые.
- Куда дальше? – Грэм вопросительно посмотрел на Элейн.
- На Остров Несбыв......
- Нет! – Эль прервала её.
- Почему? – спросили двое в один голос.
- Потому – смутилась девушка – что ты еще не готов забрать артефакт…
- Как это? Откуда ты знаешь? – он уже ничего не понимал.
- Мы с Эль можем помочь тебе только вдвоем. По-другому быть не может. Послушай её – пояснила черная кошка, тчательно вылизывая шерстку.
- Тьфу ты! Матерь Божья! Хоть бы предупреждала когда перекидываешься! – рыкнул Грэм – говори – повернуля к Эль.
- Вы поговорите, а я прогуляюсь немного под луной – и кошка спрыгнув с камня побежала к выходу.
- Но....... - хотел было возмутиться Грэм.
- Я уже догадываюсь, что скажет Эль – раздался голос из темноты ночи.
Он снова повернул голову к девушке.
- Ты принес артефакт на Остров Несбывшихся Надежд и спрятал его там – начала она - но оттуда забрать его можешь только ты. И возвращаясь за артефактом ты должен быть чист и...... – она помедлила – ......и готов к смерти........ Понимаешь?
Грэм уставился на неё и не знал, что ответить. Такого поворота событий он никак не ожидал.
- П-п-понял...... – он наверное первый раз в жизни заикался.
- Эта ночь тебе для раздумий и подготовки – она поднялась и вышла, оставив его одного.

***
Когда глаза привыкли к темноте Эль увидела Элейн, стоящую возле дерева.
- Ну что? Думаешь он справится?
- Не знаю – вздохнула девушка – надеюсь, что справится.

***
Грэм сидел один у огня и ему было страшно. Он ничего и никогда не боялся. Он видел кровь, у него на руках умирали друзья, он выходил живым из самых ужасных и жестоких войн. Он много видел из того, о чем люди даже не знают. Он успел отдать все долги. Но ему все равно было страшно. Он боялся. Боялся заранее знать предопределенность судьбы и не иметь возможности ничего изменить. В этот раз бежать некуда. А от себя тем более. Всю ночь он был один на один с собой. И эта ночь была, пожалуй, самой длинной и тяжелой во всей его жизни.
С первыми лучами солнца он вышел из пещеры и увидел, что Эль и Элейн уже ждут его.
- Я готов. – сказал он. И это было правдой.
Эль тепло улыбнулась, а Элейн коротко кивнула.

***
На Острове Несбывшихся Надежд у входа в Заброшенный Грот сами собой появились три фигуры. Две девушки и мужчинна. Они немного постояли и исчезли в темном входе Грота. Троица долго спускалась по старым, неизвестно кем выложенным из камня, степеням. Примерно через сорок минут они вошли в пустой подземный Зал. В его середине стоял алтарь, а на нем лежал артефакт. Эль и Элейн остановились.
- Дальше ты должен идти один – тихо проговорила Эль.
Он кивнул и медленно пошел к алтарю. Пока он шел эти тридцать шагов он все вспоминал это странное выражение в глазах Эль, после побега из Замка Теней, и никак не мог понять, чтобы оно могло значить. Вот он подошел и протянул руку. Артефакт начал светиться и пульсировать. Свчение усиливалось. Он вдруг понял, что означал взгляд Эль. Рука остановилась на полпути к заветной цели. Грэм повернулся к девушке и улыбнулся. Улыбнулся в последний раз. Он промедлил и потерял драгоценное время...... артефакт светился ве сильнее и сильнее. Стены Грота начали содрагаться.
- Грэм!- закричала Эль и рванулась вперед. И тут внезапный взрыв яркого света поглотил всех троих.

*** Эпилог***
Эль подскочила на кровати.
- Грэм! – прокричала она, еще не понимая, где находится.
Дверь в комнату отворилась и в проеме появилась пожилая женщина.
- Господи, что случилось, Эль? – встревоженно спросила старушка. Девушка долго молчала и никак не могла вспомнить, где она видела это лицо.
- Тебе приснился плохой сон?
- Да, бабушка, сон...... сон..... – проговорила она еле слышно.
- Ну ничего, ничего. Вставай, пойдем завтракать – бабушка вышла из комнаты.
- Грэм..... Элейн..... – прошептала Эль и разревелась в подушку.

***
Лето закончилось и Эль вернулась в колледж. Она долго не могла забыть свой сон, а главное – не могла поверить, что все было не на самом деле. Она сидела в кафетерии колледжа и ковыряла вилкой в своей тарелке. Есть не хотелось.
- Привет. Можно я здесь сяду? – Эль подняла глаза и онемела. Перед ней стояла белокурая зеленоглазая красавица с едой на подносе. Все, что смогла сделать Эль – это утвердительно кивнуть.
- Меня зовут Элейн – она лукаво улыбнулась – а тебя?
- Эль – выговорила девушка, постепенно приходя в себя.

***
Грэм как всегда невыспавшийся и злой шел по корридору. И как обычно костерил про себя преподавателей и все учебные дисциплины. Сейчас он был готов убить любого, кто попадется ему под руку. Грэм зашел в кафетерий, взял поднос и застыл. За столиком он увидел двух девушек весело разговаривающих между собой. Белокурая и темноволосая красавицы были настолько увлечены, что ничего и никого не замечали. Он стоял и смотрел. А сердце спотыкнулось в груди и вновь застучало с бешенной силой........